何となく、今更ながらに気配を感じてふと目を覚ます。瞼をゆっくり開けてその視界へと入ってくるのは微笑みながら俺の頭へと手を乗せているエース隊長の姿。視線が隊長のそれとかち合えば「・・・起こしちまったか？」 なんて言いながらも隊長はその手を止めずに俺の髪へとそれを絡ませてくる。
「 ずっと、起きていたんですか？」
「いや、ずっとじゃねェが、」
「が俺に擦り寄ってきたからな、」 そう言って俺の背中に手を回して今よりもさらに身体を密着させてくる隊長。妙に隊長に近いと思ったのはそれが理由だったのか、なんて普通に流して聞いていたのだけれど、よくよく考えてみれば隊長に自分から擦り寄って、さらに言えばずっとではないにしても隊長に寝顔を見られていたという事になる。
「 ん？どうした、？」
「・・・何でもないです、」
恥ずかしさやら情けなさやらで顔に体中の熱が集まるのを感じたから、隊長にその姿を見られないようにと隊長の首の後ろで腕を絡めて彼の首元へと顔を埋める。隊長のその言葉に詰まりながらもそう返事をすれば、「何でもねェ、か？」 なんてこういう時だけそんな聡いことを言ってくるわけで。耳元で囁かれたその言葉に返答をせずにそのまま彼の首に擦り寄っていれば、隊長はそれを許すまいと俺の顔を自らの両手で挟み込んでゆっくりと俺の瞳に自分のそれを映すように顔を寄せてきた。
「暗くてよく見えねェけど、顔が紅ェ気がするな。」
俺の頬をその挟んでいた手で這わせながら、隊長はたいそう楽しそうな笑みを浮かべてそんな言葉を言ってのける。まるで俺が顔を赤くしている理由を分かっているかのようなその口調に、何だかからかわれている気がしてならなかったから思わず顔を顰めるのだけれど、そんな俺に隊長は相変わらず微笑みながら今度は俺の頬から首元へとゆっくりと指を滑らせた。
「 エース、隊長？」
「頬が紅いなら、ここにも残しておかねェとな。」
「・・・はい？ ん、」
訳の分からない隊長の言葉に疑問符を浮かべていれば、隊長はそんな俺を気にも留めずに俺の首元へと自分の顔を寄せて唇を這わせた、らしい。一瞬感じたちくりとした刺激に思わず吐く息と同時に喉を震わせれば、「 、」 なんて俺の名前を呼びながら再度唇を落としてきた。
「・・・顔が赤くなったらそこにも残さない理由なんてある気がしませんが、」
甘受しながらもそれを認めるのが何だか乗せられている気がしてならなかったから、そんな言葉を口に出す。そうすれば隊長は埋めていた顔を上げてきて、「理由ならあるさ、」 なんて言いながら自分の額を俺のそれに合わせてくる。聞いてしまえば折れてしまうのは目に見えていたけれど、それでも俺は彼にその理由を聞いてしまったのは、俺が既に、
「俺が、を」